ガスの黄金時代が到来

かつて、石油が高価でエネルギー源が不足しているように見えた世界では、化石燃料を輸入している国のシンクタンクである国際エネルギー機関は、「ガスの黄金時代」を告げる特別な報告書を作成しました。 それは2011年のことだった。主に新興国や発電の需要が急増しているため、2030年までに石炭がガスに取って代わられる可能性があると示唆した。

大手エネルギー会社もその楽観的な見方を共有していました。 東アジア、特に中国と日本での価格の高騰と需要の高まりにより、オーストラリアやパプアニューギニアなどで液化天然ガス（LNG）を生産するための巨大プロジェクトが次々と建設されるようになった。英国のBGグループによるクイーンズランド州での200億ドル規模のプロジェクトで、石炭層で見つかったガスを利用している。 シェールブームのおかげでガスが溢れたアメリカは、もともとLNGを輸入するために建設された沿岸ターミナルを改造し、輸出を始めた。

しかし、予想外のことが起こりました。 最も汚い化石燃料として軽蔑されていた石炭は、特にヨーロッパで予想外の復活を遂げ、発電においてガスに取って代わりました。 これは、一部には安価な石炭が世界市場に豊富に供給されていたためであり、また一部には、二酸化炭素排出許可の取引に関する欧州連合の制度が非常に欠陥があり、意図されていたように石炭が市場から課税されなかったためである。 （今週、欧州議会は体制改革に向けた動きを見せた。）

したがって、LNG の需要は過去 3 年間ほぼ横ばいでした。 その結果、最近の原油価格の下落により買い手市場が激化し​​ています。 天然ガス価格は急落している（図1を参照）。 ルイジアナ州の巨大配電拠点ヘンリー・ハブで測定した今月の米国のスポット市場価格は、英国熱量単位（MMBtu）100万あたり約2.75ドルで、2012年半ば以来の安値となっている。 日本の重要な市場におけるLNGのスポット価格はMMBtu当たり6.65ドルに下落し、5年ぶりの低水準となり、4年ぶりに欧州価格を下回った。

確かに、これはガス消費者にとっては黄金時代です。 液化プラントなど大規模ガス施設への投資家は打撃を受けている。 原油価格と同様、ガソリン価格の低迷も需要の低迷と供給の急増の結果である（ただしカルテル崩壊という追加要素はない）。 エネルギー価格が高かった時期に開始されたプロジェクトが完了に達し、数百万トンの新たな生産能力が稼働しつつあります。

世界の輸出能力は、2013年末の年間2億9000万トン（mtpa）から、2018年までには年間400mt近くに3分の1増加する予定である。オーストラリアはカタールを追い越して最大の輸出国となり、2020年までにその能力は3倍の年間8600万トンになるだろう。アメリカは今年から輸出を開始する。 西オーストラリア州沖のガス田を利用する2つの巨大なLNGプロジェクトが来年稼働する予定である。シェブロンの300億ドルの陸上ホイートストン複合施設と、巨大な船（写真）に基づいて建設され、おそらく130億ドルかかるシェルのプレリュードプラントである。 。 パプアニューギニアでは、エクソンの190億ドル規模のプロジェクトが昨年5月に予定より早くガス輸送を開始した。

調査会社サンフォード・C・バーンスタインの報告書が「不安発作」と呼んでいる現在、新規投資は停滞している。 ここ数カ月間、新たな大規模LNGプロジェクトは発表されていない。 このビジネスは非常に資本集約的であるため、世界貿易の 4 分の 3 を占める長期契約が不可欠です。 このような契約は、スポット価格の低迷が石油国よりもガス産出国にとって問題ではないことを意味する。 しかし、エネルギー会社にとって、契約はもはや大規模な投資に必要な安心感を与えるものではありません。 買い手は市場の低迷に乗じて激しいバーゲンを展開している。 例えば日本は昨年、MMBtu当たり約16ドルでガス契約を締結した。 現在、契約価格は 11 ドル以下に下がると予想されています。 そして、スポット価格が 7 ドルを下回ると、そのような予測は非現実的ではないようです。 液化と輸送のコストを考慮すると、米国の輸出業者は損失に直面する可能性がある。

LNG 業界の希望は需要の急増にかかっています。 ラテンアメリカは予想外に旺盛な食欲を示しています。 英国への売上は増加している。 そしてインドネシアはかつては輸出国でしたが、現在はガスを輸入しています。 しかし、短期的な見通しは暗い。 中国では経済成長が鈍化し、日本でも経済成長が鈍化している。 経済が健全な国でも、あらゆる種類のエネルギーがより効率的に使用されています。

他の燃料も強力に競合しています。 日本は今年、一部の原子力発電所を再稼働する可能性が高く、一部の発電所では安価な石油を燃やすことができる。 中国は国内のガス生産のほか、クリーンな石炭や再生可能エネルギーの生産を推進しており、これらはすべて発電において輸入ガスに取って代わる。 欧州の顧客はロシアのガスプロムなどの供給業者に対する交渉の材料としてLNGを利用できるが、欧州での需要は増加するどころか減少している。

非常に多くのエネルギー消費者がよりクリーンな燃料を求めているが、まだ炭化水素を完全に放棄する準備ができていないため、ガスの長期的な見通しは堅調に見えます。 輸送燃料としてのガスの需要は急速に成長する見込みです。 フィアット・クライスラーなどの一部の自動車メーカーは、自社車両のガソリン駆動バージョンを推進しており、その燃費の良さにより、ガソリンが安い時期でも魅力的となっている。 自動車業界は、アメリカ、ヨーロッパ、日本、中国でますます厳格化する排出ガス基準を満たすのに苦労しており、それらを遵守するための 1 つの方法は、ガソリン車の販売を増やすことです。 電動人力車など、圧縮天然ガス（CNG）を燃料とするものの販売がインドや中国で急増している。

インド鉄道は、列車をCNGで走行するように切り替え始めた。 船舶用エンジンに使用される重油による汚染への懸念から、バルト海とアメリカ沿岸海域では新たに厳しい排出規制が課せられている。 これにより、LNG を燃料とする船舶への切り替えが促されています。 ガス動力の船舶用エンジンを製造するフィンランドの会社、ワルチラのティモ・コポネン氏は、現在の主な制約は燃料の補給であると語る。 しかし、アメリカはルイジアナ州ポートフォーションに初のLNG燃料供給施設を開設しようとしている。 今月初めに試験給油を実施した。

消費者に近い小規模な発電所での発電への切り替え（流通コストの削減）により、他の燃料を犠牲にしてガスの需要も増加しています。 ニューヨーク州のエネルギー政策責任者であるリチャード・カウフマン氏は、小規模のガス火力「熱電併給」（CHP）プラントは現在、かつてないほど経済的であると指摘する。 一部の企業や集合住宅では、主電源への依存を減らし、専用の常用ガス発電機を設置し始めています。

現在新規プロジェクトが凍結されているということは、数年以内に需要の伸びが供給の伸びを上回り始める可能性があることを意味しています（図2を参照）。 その後、現在の供給過剰は減少し、生産者が価格決定力を回復できるようになる可能性があります。 時間はかかりますが、彼らも輝かしい未来を享受できるはずです。

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この記事は The Economist からのもので、NewsCred パブリッシャー ネットワークを通じて合法的にライセンスを受けています。

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